Desde el mundo de la ciencia, a menudo se argumenta que el agua dulce es fundamental para crear y sostener la vida en el Planeta; y, por si eso fuera demasiado general, también es totalmente fundamental para nosotros, los humanos. No solamente a nivel anatómico, puesto que estamos compuestos en un 70% de agua, sino también por el papel del agua dulce en la flora y la fauna de La Tierra.
A menudo, aún y haber escuchado alguna que otra vez cuán importante es el agua dulce, tendemos a infravalorar su papel. Por lo tanto, es esencial con una premisa clara: el agua dulce es el recurso más valioso del mundo. Y se trata de un recurso natural limitado: menos del 1% del agua del mundo es dulce y, además, accesible.
Por esta razón, es importante conocer cuál es su origen, cuáles son las fuentes de agua dulce más importantes y qué está en nuestras manos para cuidar mejor de este recurso imprescindible pero no inagotable. Resolvemos todas estas cuestiones, a continuación.
¿Qué es el agua dulce?
La mayor parte de la superficie terrestre, alrededor del 70%, está cubierta de agua. De esta, sin embargo, solo el 3,5% es agua dulce y el 96,5% restante es agua salada en forma de océanos y mares.
El agua dulce es agua que contiene sólo cantidades mínimas de sales disueltas, menos de 500 partes por millón (ppm). Principalmente, tiene 2 orígenes: la precipitación del vapor de agua atmosférico, que llega directamente a la tierra y a los cuerpos de agua, o bien, después de derretirse la nieve o el hielo. Está, de forma natural, en la superficie en forma de glaciares, lagos, embalses, estanques, ríos, arroyos, humedales, e incluso bajo la superficie, en aguas subterráneas, como exploraremos más adelante.
Curiosamente, aunque representa solamente el 4% de toda el agua del mundo, en comparación con los ecosistemas de agua salada, los de agua dulce juegan un papel muy importante en la biodiversidad. Estos hábitats albergan el 10% de toda la fauna mundial, y hasta el 40% de todas las especies de peces conocidas.
¿Dónde se encuentra el agua dulce?
Para responder a esta cuestión, es fundamental mencionar 2 conceptos relacionados con el agua: sus estados y su ciclo, estrechamente ligados.
El agua es un elemento único porque se puede encontrar naturalmente en 3 estados, según la fase del ciclo hidrológico en la que esté: sólido, líquido o gas. A medida que los lagos, océanos, ríos y arroyos aumentan de temperatura, parte del agua cambiará de líquido a gas, formando nubes de humedad. Cuando estas nubes flotan sobre mares o tierra más fríos, parte de la humedad cae en forma de lluvia o nieve. La lluvia y la nieve que cae sobre la tierra se filtra en lugares bajos, alimentando acuíferos y capas freáticas, o fluye cuesta abajo, formando cabeceras. Estas cabeceras desembocan en arroyos, que a su vez desembocan en ríos o lagos. Eventualmente, estas aguas fluyen hacia el mar, comenzando el ciclo nuevamente.
¿Pero dónde se almacena toda esta agua? El agua almacenada es la que se encuentra encerrada en su estado actual durante un determinado período de tiempo. El almacenamiento a corto plazo puede ser de días o semanas para el agua de un lago, pero podría ser de miles de años para el almacenamiento de aguas subterráneas profundas. En cambio, el agua en el fondo de una capa de hielo se puede preservar aún mucho más tiempo.
Seguidamente, una representación gráfica que plasma la presencia del agua dulce en el mundo, ubicando su origen y su estado final:
Agua congelada: glaciares y casquetes polares
El hielo y los glaciares forman parte del ciclo del agua, aunque el agua que contienen se mueva muy lentamente. A pesar de que la cantidad de agua encerrada en los glaciares y los casquetes polares es un pequeño porcentaje de toda el agua de la Tierra, representa una gran proporción del total de agua dulce del mundo: alrededor del 69%, se encuentra en los casquetes polares y los glaciares.
Agua subterránea: bajo tierra
El agua subterránea se encuentra debajo de la superficie de la Tierra en los espacios porosos del suelo y en las fracturas de las formaciones rocosas. Alrededor del 30% de toda el agua dulce disponible en el planeta es agua subterránea. Los acuíferos son capas subterráneas de roca que están saturadas de agua que se puede llevar a la superficie a través de manantiales naturales o mediante bombeo.
Según el ciclo del agua, se recarga desde la superficie y puede descargar naturalmente en manantiales y filtraciones, o formar oasis y humedales. Luego, se extrae para uso agrícola, municipal, comercial e industrial.
Agua dulce superficial
El 1% restante del agua dulce de La Tierra se clasifica como superficial, y consiste en diferentes cuerpos de agua, ya sea en estado líquido o gaseoso. De este pequeño porcentaje, identificamos: lagos (componen un 52% del total del agua dulce superficial), humedad en suelos (38%), vapor (8%), ríos (1%), y plantas y animales (1%).
¿Cuáles son las principales reservas naturales de agua dulce?
No todos los países cuentan con la misma cantidad de agua dulce disponible. En este sentido, el acceso a agua potable y de calidad es un privilegio con el que no cuentan todas las personas.
Podemos encontrar las principales reservas de agua baja en sales del mundo en:
- Brazil tiene los niveles de agua dulce más altos, lo que representa aproximadamente el 12% de los recursos de agua dulce del mundo (alrededor de 8.233 kilómetros cúbicos). Esto es gracias a la región amazónica, que contiene el 70% del total de este agua de ese país.
- Rusia tiene la segunda reserva de agua dulce más grande, que es aproximadamente 1/5 del agua dulce del mundo (4.508 kilómetros cúbicos).
- Por su parte, Estados Unidos es el tercer país del mundo con mayor reserva de agua dulce con 3.069 de kilómetros cúbicos. Cuenta con abundantes ríos y más de 100 lagos.
- Canadá es el cuarto país del mundo que tiene la mayor reserva de agua dulce (2.902 kilómetros cúbicos). Aquí, el acervo se encuentra en su diverso sistema de ríos y lagos. Si bien cuenta con el 7% de los recursos renovables de agua dulce del mundo, representa menos del 1% de la población mundial.
- China tiene 2.840 kilómetros cúbicos de agua dulce. Sin embargo, a pesar de poseer el 5-6% de las reservas de agua del mundo, al tener la densidad de población más alta del planeta, su distribución de agua es extremadamente desigual.
Ecosistemas de agua dulce
Un ecosistema caracterizado por un bajo contenido de sal, que crea un entorno adecuado para varias plantas y animales, se conoce como ecosistema de agua dulce. Sus principales características son:
- Como es menos salino que el ecosistema marino, es el hábitat ideal para varias especies de plantas y animales. Además es rico en términos de nutrición y minerales.
- La temperatura en este ecosistema varía según algunos factores como la ubicación, la estación y la profundidad de la superficie del agua. Por ejemplo, durante los veranos, la temperatura del ecosistema de agua dulce generalmente oscila entre 0 y 22 grados centígrados. Mientras que durante los inviernos, tiene una temperatura de 0 a 7 grados centígrados.
- Contiene sedimentos en el fondo. En cuerpos de agua dulce estos fluyen suavemente o en cuerpos de agua quieta, los sedimentos permanecen en su lugar.
Y, hablando del movimiento del agua, la ciencia categoriza estos ecosistemas según el movimiento del agua. Son las 3 clasificaciones siguientes:
Ecosistemas de humedal
Durante una parte del año, sea más o menos extensa, estos ecosistemas están, o bien saturados, o bien inundados, de agua. Se caracterizan por un nivel de agua cambiante a lo largo del transcurso de las estaciones, también sujeto a las precipitaciones de las regiones en las que se encuentren.
Estos ecosistemas son la cúspide de la fertilidad en el mundo del agua, y en ellas nacen y viven una gran variedad y diversidad de flora y fauna.
Ecosistema léntico
En estas, el agua puede estar quieta o puede tener un caudal escaso. Cuerpos de agua que se engloban en los ecosistemas lénticos son los pantanos, lagos, emblases y estanques, por ejemplo.
Ecosistema lótico
Al contrario, en un ecosistema lótico se produce un movimiento del agua notable y protagonista. De todos, es el que más fácil podemos encontrar. El movimiento del agua que le caracteriza es esencial para transportar residuos y sedimentos río abajo, del que animales y vegetación aprovecharán para vivir.
El futuro de los hábitats de agua dulce
El agua es crucial para todo desarrollo socioeconómico y para mantener ecosistemas saludables. A medida que aumenta la población y el desarrollo exige mayores asignaciones de aguas subterráneas y superficiales para los sectores doméstico, agrícola e industrial, se intensifica la presión sobre los recursos hídricos, lo que genera conflictos y una presión excesiva sobre el medio ambiente.
Y como hemos dicho, el agua dulce es vital para la vida humana, la flora y la fauna y, sin embargo, es un recurso finito. Su abuso no solamente implica el claro riesgo de agotarla, sino también de la desaparición de hábitats nativos en ecosistemas de agua dulce. Hay que tomar conciencia del papel humano en la reposición natural del ciclo del agua; este es uno de los retos a los que ya se enfrenta la humanidad.
El futuro del agua dulce está en nuestras manos; debemos actuar ahora.
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